Dave Grohl nói rằng, với Cobain thì "Âm nhạc tới trước, ca từ theo sau". Do đó hầu như anh chỉ tập trung tới giai điệu của bài hát và cảm thấy rất khó chịu khi cánh báo chí và người hâm mộ cứ cố gắng giải mã, moi móc ý nghĩa trong những ca từ của anh. Anh miêu tả lời các bài hát của mình "như một đống hỗn loạn"

Ban đầu, Cobain muốn chia album Nevermind thành hai phần. Một phần là A "Boy", là những ca khúc viết về tuổi thơ của mình. Phần còn lại là A "Girl", gồm những ca khúc viết về mối quan hệ đặc biệt giữa anh và Tobi Vail. Charles R. Cross viết "Trong suốt 4 tháng sau khi chia tay, Kurt đã viết nửa tá các ca khúc đầy hoài niệm về Tobi Vail". Kể cả "Lithium" là ca khúc được viết trước khi Cobain biết Vail, nhưng ca từ của bài hát cũng đã bị thay đổi vì cô. Cobain đã nói trong buổi phỏng vấn với Misician rằng: "Một vài kinh nghiệm của đời tôi, như chia tay bạn gái, những mối quan hệ tồi tệ, cảm giác về cái chết, sự trống rỗng đã khiến nhân vật trong các bài hát trở nên ốm yếu, cô độc.

Còn trong album In Utero, anh muốn nói về tuổi thơ, về cuộc chia tay của cha mẹ anh, về cái tên mới của anh, về những hình ảnh của anh trên mặt báo và nhìn nhận của bản than anh và Courtney Love về "Serve the Servants" (phục vụ người phục vụ), về mối tình say đắm anh dành cho Love, về những cảm giác hạnh phúc của người mang bầu, về những phẫu thuật của phái nữ.

Khi Cobain viết ca khúc "Rape me" thì nội dung mà anh hướng tới không hẳn là sự cưỡng hiếp trần trụi mà còn thể hiện thái độ phản kháng của anh với giới truyền thong. Ngoài những chủ đề về nghiện ngập và thai sản, anh còn viết về quyền được sống đúng nghĩa của phụ nữ. Đặc biệt anh dành một ca khúc cho riêng ngôi sao cùng quê Frances Farmer trong ca khúc "Frances Farmer will have her revenge on Seattle".

Về ca khúc "Polly" trong album Nevermind, Cobain đã viết sau khi đọc một bài báo năm 1987, viết về một cô gái trẻ bị bắt cóc sau khi đi nghe một đêm punk rock, bị cưỡng hiếp và tra tấn. Cuối cùng cô trốn thoát được nhờ tán tỉnh và lợi dụng sơ suất của bọn bắt cóc. Sau khi nghe "Polly", Bob Dylan đã đánh giá đây là ca khúc bất hủ của Nirvana. Ông cũng nhận xét về Cobain là "đứa trẻ có trái tim".

Cuốn tiểu thuyết Perfume: The story of a Murderer của tác giả Patrick Suskind cũng được lấy cảm hứng từ ca khúc "Scentless Apprentice" trong album In Utero. Cuốn truyện kể về một người có khả năng ngửi tất cả mùi và vị ở trên đời, nhưng lại không có thể ngửi thấy mùi của bản thân mình. Bằng đam mê đến vĩ cuồng để gắng tạo ra một loại nước hoa độc nhất vô nhị có khả năng mê muội người ngửi, nhân vật chính đã giết bảy cô gái đồng trinh và lấy mùi hương của họ để tạo nên loại nước hoa đó.

Cobain cũng dành cả đời mình cho những đam mê nghệ thuật khác, nhiều như đam mê sang tác của anh. Anh vẽ, sơn và cả điêu khắc trên nhiều chất liệu. Những tác phẩm đầy ngẫu hứng, điên loạn và phần nào xuất hiện trong các album của Nirvana.